Un procaryote est un être vivant ne possédant pas de noyau au sens strict et c'est ce qui le différencie d'un eucaryote. Ethymologiquement, procaryote vient du grec «carios (ou caryos)» signifiant noyau et «pro» qui veut dire avant (il faut comprendre: sans). Plus précisement les procaryotes ne possèdent pas de membrane nucléaire (le matériel génétique n'est pas contenu dans un autre compartiment intracellulaire).
Les différences entre les eucaryotes et les organismes précédents sont:
- la présence d'une membrane nucléaire, séparant l'information génétique (ADN) du cytoplasme
- la plus grande taille des eucaryotes (10 fois plus grands: de 10 à 100 micromètres)
- la présence d'organites supplémentaires chez les eucaryotes (mitochondries, plastes, peroxysomes, etc...)
- l'ADN est sous forme circulaire chez les procaryotes et linéaire pour les eucaryotes
- etc...
Quant aux virus, la différendce vient du fait qu'ils sont à la limite du vivant. Pour cause: leur taille extrêmement réduite (ils sont 1000 fois plus petits que les eucaryotes) et le fait qu'ils ne possèdent rien pour se reproduire sans l'aide d'un hôte (seulement un morceau d'ADN pour les adénovirus ou d'ARN pour les rétrovirus entouré d'une capside ou capsule virale). Pour survivre, les virus sont obligés d'insérer leur acide nucléïque (ADN ou ARN) dans l'ADN d'un autre être vivant.
Pour les eucaryotes, comment différencier animaux, végétaux et champignons?
- les animaux: au niveau cellulaire, ils possèdent des cellules plus rondes sans vacuole (ou de très faible volume) et un peu plus petites que celles des végétaux. On trouve, toujours dans les cellules, des organites absents chez les végétaux et les champignons, comme les mitochondries («usine énergétique»). Au niveau morphologique, on s'aperçoit que les animaux ont des organes locomoteurs (ailes, pattes, nageoires, etc...) et de perception (nez, yeux, oreilles, etc...).
- les végétaux: grande différence avec les animaux, ils ne possèdent pas d'organes locomoteurs (ce qui ne les empêche pas de bouger: exemple du tournesol qui se tourne face au soleil ou de certaines plantes carnivores), ni d'organes de perception (sauf quelques cas comme les poils des plantes carnivores capables de se fermer au contact d'une proie). Leurs cellules sont entourées d'une paroi (autour de la membrane cytoplasmique) rigide (leur donnant une forme plus anguleuse) mais perforée pour permettre les échanges d'information; on y trouve aussi des organites particuliers commes les plastes (chloroplastes, chromoplastes, leucoplastes et amiloplastes). Enfin, les végétaux sont majoritairement autotrophes vis à vis du carbone et de l'azote (ce sont les producteurs primaires, premier maillon de la chaine alimentaire)
- les champignons: ils ont les même caractéristiques principales que les végétaux sauf qu'ils ne sont pas autotrophes (ni pour le carbone, ni pour l'azote).